Siem Reap: le grand circuit d’Angkor

4. L’Asie – Cambodge

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03.05 au 09.05.2022

Ce matin, nous sommes très impatients de nous mettre en route car nous partons pour Siem Reap, la ville qui borde le célèbre site des temples d’Angkor! Ces temples sont la raison principale de notre séjour au Cambodge alors nos attentes sont élevées!

Le trajet jusqu’à Siem Reap se fait en minibus et, comme il est habituel avec les transports publics, le chauffeur s’arrête devant un genre de resto-route pour la pause de midi. Nous n’avons pas très faim, mais nous décidons tout de même de manger un petit quelque chose. Le hic: tous les menus sont en khmer et la fonction appareil photo de Google Translate n’arrive pas à reconnaitre ce qui est écrit… Malgré nos tentatives et l’aide d’un local parlant quelques mots d’anglais, impossible de comprendre ce qu’il pourrait bien y avoir à l’intérieur de ces Dim Sum 🤷‍♀️🤷‍♂️. Nous nous décidons au hasard pour quelques uns de ces petits ballons colorés et le résultat n’est pas si mal 😋. Agrémenté de quelques carottes achetées au marché et d’un jus de fruit, le snack est finalement satisfaisant et nous remontons dans notre minibus.

La deuxième partie du trajet passe rapidement, probablement grâce aux innombrables coups de klaxon de notre chauffeur, et nous finissons par arriver en milieu d’après-midi à notre hôtel. Celui-ci est tenu par un français très sympathique, Erwan, avec lequel nous aurons de nombreuses discussions à propos du pays et qui nous donnera pleins de conseils sur la ville et ses environs. Notre chambre est confortable et il y a une petite piscine, parfait pour y passer les six prochaines nuits!

Nous ne tardons pas à aller nous coucher car demain c’est réveil à 7:00 pour découvrir les célèbres temples d’Angkor.

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Le réveil sonne tôt et, une fois habillés, nous emportons notre petit déjeuner commandé la veille à Erwan: pain au levain, confiture maison, brioche au chocolat. Simple, mais le pain est fabriqué par un boulanger français de la ville qui fait son propre levain: un régal! Nous ne nous en lasserons pas et nous ne manquerons pas de commander chaque soir notre petit déjeuner du lendemain! Merci la French connection! 😜

A 8:00, nous sommes prêts à partir. Notre chauffeur nous attend à l’entrée: Mr Set. Difficile de se décider pour un guide à Angkor car les offres sont nombreuses. Philippe a écumé les comptes Instagram et les blogs de voyageurs afin de trouver de bons filons. Pour aujourd’hui, notre guide parle anglais, alors nous devrons traduire pour les filles. Nous avons pris cette option car c’est beaucoup moins cher qu’un guide francophone, que nous gardons pour la visite du lendemain. Mr Set nous explique qu’il a aussi appris l’espagnol en autonomie sur internet durant le confinement car cela va lui permettre d’être mieux payé lorsque les touristes hispanophones reviendront. Il est actuellement en train d’apprendre l’italien. Nous l’encourageons à ensuite apprendre le français car ces trois langues sont très proches et il semble vraiment doué pour les langues! 😅
Un autre avantage de ce guide, c’est qu’il a son propre moyen de locomotion dans lequel il véhicule ses clients. Nous montons donc dans son rickshaw et nous dégustons notre petit déjeuner en route.

Le site d’Angkor est situé à l’extérieur de la ville de Siem Reap. Le vrai nom de ce site est Angkor Thom, qui signifie « la grande cité », capitale de l’empire khmer. C’est une cité royale construite par Jayavarman VII, roi de l’empire khmer à la fin du XII^e siècle, après que la précédente cité ait été détruite par les Chams, un puissant peuple basé dans l’actuel Vietnam. Elle a été abandonnée il y a 400 ans, mais certaines ruines sont encore bien conservées, surtout les bas reliefs et les tours! La période florissante de cette région s’est étendue des années 900 à 1490 et elle a vu passer 23 rois. Certains temples étaient recouvert de bronze, or ou argent, mais malheureusement ces matériaux ont disparu. Il est toutefois impressionnant d’imaginer ces bâtiments luisant de mille feux!
Normalement, plus de six millions de personnes viennent visiter le site chaque année, mais les visiteurs n’ont été que 37’000 depuis janvier (donc 4 mois), au lieu de deux millions à cette époque. A nouveau, nous aurons la chance de visiter ce célèbre site dans des conditions idéales: sans beaucoup de touristes (vous verrez sur les photos que souvent nous semblons seuls sur un site, ce n’est pas une illusion!). Habituellement, une grande partie des visiteurs est d’origine chinoise, mais comme ce pays garde ses frontières fermées, ses ressortissants ne peuvent pas venir visiter les temples.

Plusieurs parcours serpentent le site et nous allons en emprunter deux pendant cette semaine plus une visite de temples plus éloignés: la petite boucle, la grande boucle et les temples de Beantay Srei et Phnom Bakeng. Chaque tour étant prévu sur une journée entière, nous espérons que les filles seront à chaque fois partantes ! Aujourd’hui, nous avons décidé de commencer avec le grand circuit (en vert).

C’est émerveillés que nous entrons sur le site, un trésor caché au milieu d’une forêt de grands arbres. Comme ce site n’a été redécouvert que tardivement, nous nous apercevons rapidement que la nature a eu le temps de reprendre ses droits: les arbres et leurs racines ont colonisé de manière impressionnante les murs et les temples (voici quelques exemples):

Le premier temple que nous visitons est le Preah Khan. Celui-ci s’étend sur une zone d’environ 1000m sur 70m, avec une porte d’entrée aux quatre points cardinaux. Nous empruntons une allée bordée par une série d’êtres mythologiques qui tiennent un serpent. C’est représentation d’un célèbre mythe de l’hindouisme: le mythe du Barattage de la mer de lait. Mr Set en profite pour nous le raconter:

Après avoir écouté ce récit, Mr Set nous en dit plus sur ce complexe: le temple était la tombe du père du roi fondateur d’Angkor. Il était aussi un centre d’enseignement et un lieu d’habitation. Les monuments ont été érigés avec des pierres de grès et des pierres volcaniques et la pâte utilisée pour cimenter le tout était faite de cosses de riz et de sable.
Ce temple a été redécouvert dans les années 1860.
Au-dessus de la porte d’entrée, nous observons un bas-relief représentant plusieurs personnes en train de saluer. Notre guide nous expliquer alors les cinq étapes des salutations avec les mains jointes en forme de lotus.
Si les doigts sont à la hauteur :
– de la poitrine: la personne en face est ton égale,
– des lèvres: la personne en face est plus âgée ou c’est un supérieur,
– du nez: la personne en face est un parent ou un beau-parent,
– du front: la personne en face est un roi ou un prêtre,
– au-dessus de la tête: c’est un dieu qui se trouve en face.

Lorsque nous entrons, nous constatons que les portes sont en enfilade de plus en plus petites. Notre guide nous explique que cela oblige ainsi les visiteurs à se courber de plus en plus pour porter respect au père du roi dont les cendres reposent dans la stupa qui se trouve au centre du complexe. Ainsi, si les personnes ne sont pas assez respectueuses, elles se tapent la tête 😝 !

En parcourant les différents bâtiments, nous pouvons voir que certains murs sont constellés de trous. C’était en fait la place de pierres précieuses qui étaient là pour décorer et amener de la lumière! Comme vous pouvez bien l’imaginer, celles-ci ont disparu depuis longtemps… 😅
Dans certaines pièces, nous apercevons des offrandes. Mr Set nous expliques que les fleurs et les fruits sont offerts aux dieux ou Bouddha, tandis que les cigarettes sont offertes aux ancêtres. En effet, l’animisme est encore présent de nos jours dans les régions reculées: les esprits ne se réincarnent pas mais ils restent avec les vivants.
Sur la dernière photo, nous sommes en train d’admirer des statues de « lions », représentant les gardiens du paradis. Mais ces êtres imaginaires ne peuvent être des lions car il n’y a que des tigres au Cambodge et les personnes de l’époque ne connaissaient pas les lions!

Nous nous rendons maintenant au deuxième temple: Neak Pean. C’est un temple paisible au milieu d’un lac artificiel entouré de quatre petits bassins. Ce lac était considéré comme sacré pour les hindous et son eau permettait de faire des ablutions et de brûler ses péchés. Ce site était utilisé comme hôpital où les maladies étaient soignées de manière religieuse: les quatre éléments (la terre, l’air, l’eau et le feu) permettaient de guérir les personnes souffrantes et ils étaient symbolisés dans les quatre bassins. Ainsi, si une personne avait de la fièvre (elle était considérée comme ayant trop de feu en elle), elle entrait dans le bassin représentant l’eau où un brahman (prêtre hindou) disait une prière et versait ensuite l’eau sur le corps du patient. La personne était ensuite soignée avec des plantes et elle pouvait rester « hospitalisée » plusieurs jours.
Chaque espace possède une tête sculptée au fond de son bassin, mais malheureusement il y a trop d’eau et nous n’arrivons qu’à les deviner: le bassin « eau » a une tête d’éléphant, le « feu » a un « lion », l' »air » a un cheval et la « terre » a une tête humaine.

Sur les différents sites, les touristes khmers aiment beaucoup se prendre en photo avec les filles… Elles se prêtent au jeu de manière plus ou moins enthousiaste selon les moments 😜.

Après cette visite, nous profitons de faire une petite pause pour dîner. Notre guide nous arrête dans un espace dégagé en bord de route. De nombreuses échoppes s’y trouvent, restaurants et boutiques de souvenirs. A nouveau nous nous rendons compte des ravages de la pandémie de Covid car il n’y en a que très peu qui sont ouvertes et quasiment aucun autre touriste que nous ne s’y trouve… Même si nous profitons de ce calme et du privilège de visiter ces lieux sans trop de monde, vivement que le tourisme reprenne pour eux!
Une fois repus et requinqués, nous nous rendons vers notre troisième temple de la journée: Ta Som. Il date de la fin du XII^e siècle et l’élément le plus impressionnant du lieu est sa tour avec quatre visages, un de chaque côté. Ces visages ont les traits du roi Jayavarman VII mais avec les quatre traits de caractères du Bouddha: compassion, charité, amour et joie. C’est ce roi qui aurait créé une nouvelle branche du bouddhisme, moins stricte et dont une des croyances est que le Bouddha se réincarne dans une personne: le Dalaï Lama. Par la suite, le Cambodge est revenu au bouddhisme originel qui ne reconnait pas le Dalaï Lama comme une réincarnation du Bouddha.

Sur ce site certains arbres ont plus de 400 ans et ils ont évolué en symbiose avec les murs: sans le mur, l’arbre s’écroule et sans l’arbre, le mur s’effondre. Ces arbres, appelés fromagers en français, peuvent atteindre jusqu’à 30m de haut. C’était une des images que nous avions du site d’Angkor avant d’arriver (avec les tours aux multiples visages) et il faut avouer que nous ne sommes pas déçus. Ils sont vraiment impressionnants, même si ceux que nous verrons le lendemain le sont encore plus!

Il est maintenant l’heure de nous rendre au dernier temple de la journée. Il est prêt de 15:00 et nous commençons à fatiguer 😜. Ce temple se nomme Pre Rup, ce qui signifie « là où on tourne les corps » car une croyance veut que ce temple était un lieu de crémation des corps. C’est également un temple hindou: le temple de Shiva.

En visitant ce dernier temple, nous discutons avec Mr Set des rituels autour de la mort au Cambodge. Il nous explique que de nos jours, les habitants du Cambodge ont une espérance de vie de 59 ans pour les hommes et de 63 ans pour les femmes. Cela est dû, selon lui, à une alimentation pauvre en protéines, des légumes et des fruits avec des produits chimiques et des conditions de travail souvent difficiles. Il nous explique que lors d’un décès, le corps du défunt reste trois jours dans la maison (contre 30 jours avant). La famille prépare le corps puis des pleureuses et un prêtre viennent. Après ces trois jours, le corps est emmené dans un monastère afin d’être brûlé. Les cendres sont ensuite partagées en trois:
– une partie est versée dans l’eau (un lac par exemple) car cet élément est lié à la prospérité,
– une partie est déposée dans un temple afin que le défunt entende les enseignements du bouddhisme,
– une partie est gardée dans la maison du défunt pour la famille.

Il nous parle ensuite des rites entourant le mariage. Pour son mariage, il a dû verser une dot qui s’est élevée à plusieurs milliers de dollars! Pour couvrir ces frais, les hommes ou leurs familles vendent un terrain, leur maison ou ils font un emprunt. Cette tradition a encore court, mais c’est en train de changer car « c’est mauvais de commencer un mariage avec des dettes! ». De plus, le mari cache le montant de la dot à sa femme, le mariage commence donc également par un secret. Effectivement, ce n’est sûrement pas l’idéal pour un début de vie à deux 😉 !

Nous finissons cette première journée fatigués mais la tête pleine de magnifiques images et nous sommes un peu plus au clair sur les mythes hindous.

Nous vous donnons rendez-vous prochainement pour un récit de notre deuxième journée à Siem Reap, durant laquelle nous allons visiter le plus célèbre des temples: Angkor Wat (tout simplement nommé « le temple d’Angkor » 😉 ).

A bientôt
Gabrielle et Philippe